Az adatkezelő az adatvédelmi szabályozás központi szereplője. Az adatkezelő az, aki meghatározza az adatkezelés céljait és eszközeit, az adatkezeléssel kapcsolatos érdemi döntéseket meghozza.
Az adatkezelő viszont nem csak önállóan járhat el egy adott adatkezeléssel kapcsolatban, hanem elképzelhető, hogy több adatkezelő együttesen hozza meg az adatkezelést érintő döntéseket. Ezt fejezi ki a GDPR-ban szereplő meghatározás is, miszerint adatkezelő az a természetes vagy jogi személy, közhatalmi szerv, ügynökség vagy bármely egyéb szerv, amely a személyes adatok kezelésének céljait és eszközeit önállóan vagy másokkal együtt meghatározza. (Ez persze nem újdonság, mert az Infotv. is hasonló definíciót tartalmaz, azaz jelenleg is elképzelhető, hogy több adatkezelő együttesen határozza meg az adatkezelés célját.) A GDPR viszont egészen egyértelműen fogalmaz, amikor kimondja, hogy ha az adatkezelés céljait és eszközeit két vagy több adatkezelő közösen határozza meg, azok közös adatkezelőknek minősülnek (lásd a Rendelet 26. cikkében).